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May 16, 2023

A cidade francesa onde a iluminação está viva

Numa tranquila sala lateral do centro de vacinação contra a Covid-19 em Rambouillet, uma pequena cidade francesa a cerca de 50 quilómetros a sudoeste de Paris, uma suave luz azul emanava de uma fila de tubos cilíndricos.

Numa tranquila sala lateral do centro de vacinação contra a Covid-19 em Rambouillet, uma pequena cidade francesa a cerca de 50 quilómetros a sudoeste de Paris, uma suave luz azul emanava de uma fila de tubos cilíndricos. O público que recebeu a vacina no ano passado foi convidado a se banhar no brilho por alguns minutos enquanto esperava na área de recuperação.

Em breve, o mesmo brilho azul iluminará a vizinha e arborizada Place André Thomé et Jacqueline Thomé-Patenôtre, localizada em frente à sala de espetáculos La Lanterne, à noite. Estas experiências etéreas também estão em andamento em toda a França, inclusive no aeroporto Roissy-Charles-de-Gaulle da capital.

Mas, ao contrário dos postes de luz normais, que muitas vezes emitem um brilho intenso e precisam de ser ligados à rede eléctrica, estas luzes sobrenaturais são alimentadas por organismos vivos através de um processo conhecido como bioluminescência.

Este fenómeno – onde as reações químicas dentro do corpo de um organismo produzem luz – pode ser observado em muitos locais da natureza. Organismos tão diversos como vaga-lumes, fungos e peixes têm a capacidade de brilhar através da bioluminescência. Está presente em 76% das criaturas do fundo do mar e evoluiu de forma independente dezenas de vezes, incluindo pelo menos 27 ocasiões apenas em peixes marinhos.

Os usos da bioluminescência no mundo natural são igualmente amplos. Os vaga-lumes acendem para atrair parceiros, enquanto algumas espécies de algas brilham quando a água circundante é perturbada. O tamboril do fundo do mar permite que bactérias bioluminescentes fixem residência em um lóbulo acima de sua cabeça como uma tentadora isca para a presa.

As algas marinhas podem produzir um brilho estranho na água quando são perturbadas por ondas, barcos ou nadadores (Crédito: Eleanor Hamilton/Alamy)

A maioria das espécies oceânicas bioluminescentes emitem uma luz azul esverdeada que, devido aos comprimentos de onda mais curtos das cores, pode viajar mais longe no oceano. Alguns vaga-lumes e certos caracóis brilham em amarelo, e o chamado "verme da ferrovia", uma larva de besouro nativa das Américas, é conhecido por ficar vermelho e amarelo-esverdeado em um padrão pontilhado que lembra um trem à noite. Descobriu-se até que Springhares – roedores noturnos encontrados no sul da África – têm cabelos que produzem um brilho biofluorescente rosa vivo.

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O brilho azul turquesa que banha a sala de espera de Rambouillet, por sua vez, vem de uma bactéria marinha coletada na costa da França chamada Aliivibrio fischeri. As bactérias ficam armazenadas em tubos cheios de água salgada, permitindo que circulem em uma espécie de aquário luminoso. Como a luz é gerada por meio de processos bioquímicos internos que fazem parte do metabolismo normal do organismo, seu funcionamento quase não requer energia além da necessária para produzir os alimentos consumidos pelas bactérias. Uma mistura de nutrientes básicos é adicionada e o ar é bombeado através da água para fornecer oxigênio. Para “apagar as luzes”, o ar é simplesmente cortado, interrompendo o processo ao enviar a bactéria para um estado anaeróbico onde não produz bioluminescência.

“O nosso objetivo é mudar a forma como as cidades utilizam a luz”, afirma Sandra Rey, fundadora da start-up francesa Glowee, que está por trás do projeto em Rambouillet. “Queremos criar um ambiente que respeite melhor os cidadãos, o ambiente e a biodiversidade – e impor esta nova filosofia da luz como uma alternativa real.”

Proponentes como Rey argumentam que a bioluminescência produzida por bactérias poderia ser uma forma sustentável e eficiente em termos energéticos de iluminar as nossas vidas. A forma como produzimos luz actualmente, argumenta ela, mudou pouco desde que a primeira lâmpada foi desenvolvida em 1879. Embora a lâmpada LED, que surgiu na década de 1960, tenha reduzido significativamente os custos de funcionamento da iluminação, ainda depende de electricidade, que é em grande parte produzido pela queima de combustíveis fósseis.

Glowee cultiva a bactéria marinha Aliivibrio fischeri em água salgada e uma mistura de nutrientes – as bactérias brilham quando recebem oxigênio (Crédito: Glowee)

Fundada em 2014, a Glowee está desenvolvendo uma matéria-prima líquida – em teoria infinitamente renovável – feita de microrganismos bioluminescentes. É cultivado em aquários de água salgada antes de ser embalado nos tubos do aquário. O processo de fabricação, afirma Rey, consome menos água do que a fabricação de lâmpadas LED e libera menos CO2, enquanto o líquido também é biodegradável. As luzes também usam menos eletricidade para funcionar do que os LEDs, de acordo com a empresa, embora as lâmpadas Glowee produzam menos lúmens de luz do que a maioria das lâmpadas LED modernas.